想象一下一個超凡脫俗的境界，在炎熱潮濕的黑暗中，閃閃發(fā)光的透明水晶柱子發(fā)光。Cueva de los Cristales（水晶洞）是地質(zhì)學(xué)家的夢想。這個洞穴位于墨西哥奈卡（Naica）地下數(shù)百米處，與外星大教堂沒什么兩樣，其屋頂由巨大的亞硒酸鹽晶體支撐。

       如何發(fā)現(xiàn)水晶洞

       該洞穴位于一個礦山旁邊，于2000年被一對名叫Eloy和Javier Delgado的礦工發(fā)現(xiàn)。它位于1910年發(fā)現(xiàn)的另一個較小的水晶洞穴下面。附近還有其他類似的洞穴：冰宮，劍洞，皇后之眼和蠟燭洞。它們也包含看起來奇妙的晶體和礦藏，它們是由看似神奇的熱，化學(xué)和地質(zhì)煉金術(shù)制成的。

       像La Cueva一樣，這些洞穴是當(dāng)?shù)氐V工發(fā)現(xiàn)的。周圍地區(qū)的地下水位很高，附近的IndustriasPe?olesNaica礦山的所有者必須抽出盡可能多的水，以獲取該礦山的銀和其他礦物。``從礦井中抽水還具有從附近的結(jié)晶晶體洞中清除水的作用，為發(fā)現(xiàn)和科學(xué)探索鋪平了道路。

       洞穴生活克服了荒涼，超凡脫俗的條件

巨大的水晶洞

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       天體生物學(xué)家Penny Boston博士和一位同事研究并在La Cueva de los Cristales的亞硒酸鹽柱中取樣，以尋找嵌入的微生物。像所有參觀山洞的游客一樣，他們必須穿著特殊的防護(hù)裝備，并采取預(yù)防措施，以避免其樣本被“外部”生命形式污染。

       這個異常美麗的水晶洞穴擁有一個致命的環(huán)境，溫度永遠(yuǎn)不會低于58攝氏度（136 F），濕度會徘徊在99％左右。即使身穿防護(hù)裝備，人類一次也只能承受大約十分鐘的危險狀況。結(jié)果，旅游業(yè)被禁止。只有科學(xué)家才能進(jìn)入該洞穴，而礦工則充當(dāng)向?qū)А?/span>

       亞硒酸鹽針需要在溫暖潮濕的環(huán)境中生存，科學(xué)家必須迅速移動才能對洞穴進(jìn)行研究。為了防止污染，微生物學(xué)家在嚴(yán)格的條件下工作，鉆入色譜柱中以獲取可能存在于晶體內(nèi)部的流體中存在的生命形式的樣品。 

       2017年初，研究人員報告稱在晶體內(nèi)部發(fā)現(xiàn)了休眠微生物。它們可能至少在一萬年前就被困在了晶體中，可能早在五萬年前就被困在了晶體中。居住在洞穴中的某些細(xì)菌與地球上任何其他已知的生命形式都不匹配。 

       盡管當(dāng)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)微生物時它們就處于休眠狀態(tài)，但研究人員仍能夠在實(shí)驗室中對其進(jìn)行修復(fù)，以獲取有關(guān)它們被困住時洞穴的狀況和狀況的更多信息。這些“臭蟲”被稱為“極端嗜熱菌”，因為它們可以存在并在非常極端的高溫，潮濕和化學(xué)條件下生存。 

       今天，隨著采礦作業(yè)的停止，抽水已停止。驅(qū)油目前已保存了晶體，但也將對環(huán)境不熟悉的新生物引入了室內(nèi)。

       晶體是如何形成的

墨西哥巨型水晶洞

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       奈卡礦中發(fā)現(xiàn)的亞硒酸鹽晶體形成了數(shù)十萬年。礦山和洞穴位于一個巨大的巖漿室上方，該巖漿室延伸至地表以下幾英里。熔巖的地下“池”將熱量（偶爾有熔巖流）向上傳播到地表。上覆的巖石層富含硫和火山沉積物中常見的其他礦物。該地區(qū)的地下水也富含這些礦物質(zhì)以及硫離子（硫化物離子）。 

       隨著時間的流逝，地下水和淡水（例如來自雨水）逐漸開始混合。淡水中的氧氣終進(jìn)入地下水，并開始形成硫酸鹽。礦物石膏是硫酸鹽家族的一部分，逐漸結(jié)晶成亞硒酸鹽柱，在潮濕，炎熱，潮濕的環(huán)境中緩慢生長。地質(zhì)學(xué)家估計，Cueva de los Cristales的柱子可能要花上一百萬年才能達(dá)到目前的幾米長。

       相似的外星環(huán)境

歐羅巴和海洋

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       歐羅巴的冰殼下可能有一個隱藏的海洋。盡管像Naica洞穴一樣，地下環(huán)境可能是“極端”的，但它也可能蘊(yùn)藏著生命。La Cueva de los Cristales是一個很好的例子，有人將其稱為地球上的“外來環(huán)境”?？茖W(xué)家知道，太陽系中其他地方的溫度，化學(xué)物質(zhì)和濕度極度不利于生活。然而，正如“水晶洞”所表明的那樣，微生物可以在極端條件下生存，例如在沙漠地區(qū)或水下深處，甚至被巖石和礦物包裹著。

       如果這些所謂的“極端微生物”可以在具有挑戰(zhàn)性的條件下在我們的星球上形成并繁衍，那么很有可能微生物可以在類似條件下存在于其他世界上。這些可能包括火星或歐羅巴，甚至可能是金星或木星云非常陌生的環(huán)境。 

       盡管重新開采的洞穴現(xiàn)在已無法研究，但如果再次將其抽出，將來的勘探也不是不可能的。但是，未來的科學(xué)家將面臨一套略有不同的生命形式。這些將是人類進(jìn)入洞穴探索其原始環(huán)境時所帶來的。 

       水晶之穴要點(diǎn)

       La Cueva de los Cristales包含有史以來大的亞硒酸鹽晶體柱。它與墨西哥奇瓦瓦州的一個礦山相鄰。熱量，水和礦物質(zhì)的結(jié)合幫助這些色譜柱的生長。生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，古老的休眠生物嵌入晶體中，這與地球上沒有其他已知生命相似。